威士忌的風味有60%~70%來自於橡木桶，而「入門者」與「進階玩家」最大的區別就在於對橡木桶的認識。對玩家而言，知道威士忌放在什麼樣的橡木桶陳年，比知道威士忌的年份，能夠獲得更多訊息，也更能了解一支威士忌實際的風味。
橡木桶的材質
1988年的《蘇格蘭威士忌法案》（Scotch Whisky Act 1988）規定，蘇格蘭威士忌只能裝在容量不超過700公升的橡木桶中，於位在蘇格蘭的保稅倉庫中進行陳年，陳年時間不能短於三年，但對於製造木桶的材料來源並沒有規範。
但是為什麼要用橡木？這是經驗法則下的選擇，人們嘗試過栗木、松木、紅木、杉木等各種原料製作木桶，但在延展性、水密性和陳年效果上都不甚理想。而橡木有細密的紋理可防止漏水，木頭上的毛細孔可以讓酒與空氣作用，並具有良好的延展性，可透過加熱來彎曲製成木桶。
不過，也不是所有的橡木都適合長期儲存及熟成酒類，橡木種類多達 250 種，只有少數品種適合製作橡木桶，製桶常用的橡木品種為：美國白橡木、歐洲橡木。
美國白橡木（Quercus alba），廣泛為威士忌業界採用，除了木材品質優良外，主要的原因是，二次大戰後，美國製桶商為了刺激橡木桶產業，推動立法規定美國波本威士忌必須在全新的木桶中成熟，結果就是產生了大量物美價廉的二手橡木桶（波本桶）。
歐洲橡木（Quercus robur，又稱夏櫟、英國櫟、歐洲白櫟）為製造西班牙雪莉酒桶的主要木材，擁有較多的單寧。由於西班牙雪莉酒商能供應的歐洲橡木雪莉桶有限，因此美國白橡木也成為製造雪莉桶的主要材料。
木桶大小與熟成速度
除了環境中的溫度和濕度，橡木桶的大小，也是影響熟成速度的關鍵。大型桶裝的酒多，但與酒的接觸面積相對較小，所以熟成較慢，但酒質也比較穩定、細膩。小型桶裝的酒少，酒與桶子的接觸較多，熟成速度較快，可以縮短陳年所需的時間，但是需要花更多錢買桶子來裝酒，成本反而升高。
酒廠會針對不同的需求，運用不同種類的橡木桶，以獲得理想的熟成品質，因此桶子的大小或熟成的快慢，沒有絕對的好壞。正如村上春樹說的：「有些東西可以靠歲月獲得，有些東西卻會隨歲月而消失。有隨蒸發而增加的東西，也有隨之減少的東西，只不過是個性不同而已。」
橡木桶的使用次數
橡木桶的使用次數，對威士忌的熟成也很重要，因為橡木桶每使用一次，木材內含的物質就會被溶出一次，隨著使用次數的增加，內含物也就越來越少，對酒的風味影響力也就愈低。
因此使用首次填充（First fill）的橡木桶，香氣會比較重，顏色也比較深。二次填充（Refill）的橡木桶，因為已經用過一次，所以桶子效果比較弱，正因如此，二次填充的桶子最適合長期陳年，能夠獲得比較平衡的表現。
到了第三次填充，雖然還是可以繼續使用，但桶子已經疲乏，失去應有的陳年效果。比較注重品質的蒸餾廠，同一個橡木桶只會使用兩次。有些蒸餾廠會把桶子拆裝重組，或者再次燒烤（Re-charred）活化疲乏的木桶，這樣就可以再繼續使用。不過最多使用五、六次以後，桶子就壽終正寢了。
常見橡木桶規格
有時候，我們可以從酒標上得知，這瓶酒是使用哪種橡木桶進行熟成，尤其是獨立裝瓶廠的單桶原酒，關於橡木桶的資訊更是必備的標示。在了解「首次填充」和「二次填充」的差別後，接下來就是認識橡木桶的類型和尺寸，這樣就能對威士忌的熟成狀況，有一個大概的認知。
戈爾達桶Gorda（700公升）
以美國白橡木製成，最初用於美國威士忌產業，大多用於將不同桶子的威士忌調和之後，再放入Gorda桶靜置融合一段時間，讓酒質更穩定再裝瓶，也有直接用來陳年威士忌或雪莉酒。
雪莉桶Sherry Butt（480~600公升）
以歐洲橡木或美國白橡木製成，廣泛使用在西班牙雪莉酒陳年，為威士忌產業所最常使用的雪莉桶類型。
邦穹桶Puncheon（480~500公升）
容量與雪莉桶相當，但是形狀比較矮胖，桶身較短，桶徑較寬。
豬頭桶Hogshead（230~250公升）
據說是重量與一頭豬相當而得名，是威士忌業界最常見的桶型之一，用於熟成雪莉酒或波本威士忌，以歐洲橡木或美國白橡木製成，也可能兩者皆有。
美國波本桶Barrel（180~200公升）
又稱作美國標準桶（American Standard Barrel），以美國白橡木製成，廣泛使用於波本威士忌和蘇格蘭威士忌的陳年。
四分之一桶Quarter Cask（45~50公升）
又稱為Octave或Firkin，容量為美國波本桶的四分之一，因為容量小，熟成速度快，拉弗格1/4桶Laphroaig Quarter Cask就是先陳年在美國波本桶，再換到Quarter Cask進行二次熟成。
~ data from 威士忌橡木桶的秘密
留言列表
健力重訓 (17)
