鹿野苑是佛教在古印度的四大聖地之一，位於印度北方邦瓦拉那西以北約10公里處，在這裡釋迦牟尼第一次傳授佛法，佛教的僧伽也在此成立。
地名由來
按照詞源不同，鹿野苑的名稱可以分為三種：
印地語：सारनाथ，Sārnāth，源自梵語：सरङ्गनाद，saraṅga-nāthá，意為鹿王；
梵語：मृगदाव，mṛgá-dāva，巴利語：miga-dāya，意為鹿園；
梵語：ऋषिपतन，ṛ'ṣi-patana，巴利語：isi-patana（常見於巴利藏），意為聖者來臨之地。
在一個佛教典故中，菩薩化身為鹿王，為了保護鹿群，將自己獻給國王，而國王也因此感動，而建立了公園，以保護鹿群。該公園目前仍存在。
歷史
釋迦牟尼在菩提伽耶覺悟成佛後，來到鹿野苑，找到了原來的五位侍者，為其講演四聖諦，他們五位因此有所證悟，隨即出家為五比丘僧，是為佛教僧寶成就，佛、法、僧三寶至此圓滿集結成就。在接下來的雨季中，佛陀就在鹿野苑的牟拉甘陀庫底精舍（mulagandhakuti vihara），僧團逐漸擴大到60人左右，後來佛陀派遣他們到各地弘法。
在當地國王與富商的支持下，佛教在鹿野苑附近傳播開來。到西元3世紀時，鹿野苑已經成為重要的藝術中心，在笈多王朝時期（西元4世紀到6世紀），更是達到頂峰。唐朝高僧玄奘於西元7世紀來到這裡，見證鹿野苑當時的盛況。
鹿野苑後來成為佛教正量部的一個中心，但在鹿野苑也發現了黑汝嘎（Heruka）與度母（Tara）的古迹，這說明佛教的金剛乘在此地也有傳播。
12世紀後期，鹿野苑遭突厥穆斯林劫掠，建築等被嚴重破壞。
景觀
在大唐大慈恩寺三藏法師傳，對鹿野苑有這樣的記載：
答枚克佛塔至鹿野伽藍。台觀連雲長廊四合。僧徒一千五百人。學小乘正量部。大院內有精舍。高百餘尺。石階磚龕層級百數。皆隱起黃金佛像。室中有鋀石佛像。量等如來身作轉法輪狀。精舍東南有石窣堵波。無憂王所建。高百餘尺。前有石柱。高七十餘尺。是佛初轉法輪處。
鹿野苑的所有建築被突厥人破壞殆盡，但答枚克佛塔（Dhamekh Stupa）卻在廢墟中保存了下來，塔高達39米，直徑達28餘米，屬留存極少的阿育王時期建築。牟拉甘陀庫底精舍的廢墟中標有佛陀在頭一個雨季中的駐錫地，在這東面，就是西元1931年新建的根本香室精舍（Mulagandhakuty Vihara），那裡有精美的壁畫，介紹佛陀的生平，再後則是鹿園，仍有鹿群在那裡生活。
阿育王石柱以前雖然被破壞過，但底部仍然在原址。原來的柱高達10多米，頭部雕有四面獅像，該獅像現被作為印度國徽的圖案。這段石柱的主要部分（2米多）目前保存在「鹿野苑考古博物館」中，該館建於西元1910年，另藏有一些有印度佛教藝術的珍寶，其中包括300多副圖畫。
喬堪祗塔（Chaukhandi Stupa）也稱為五比丘迎佛塔，建於笈多王朝，原為覆缽型，頂端的八角亭是蒙兀兒帝國時（西元16世紀）所建。
鹿野苑也有一棵很大的菩提樹，是阿努伽里加·達摩波羅（Anagarika Dharmapala）從菩提伽耶的大菩提樹上折枝移植而來。
除了根本香室精舍，鹿野苑目前的佛寺還有：
緬甸法輪寺，可追溯到西元1908年，是鹿野苑最早的外國佛寺，負責一部分旅遊接待工作；
西藏高等研修中央學院，在印度前總理尼赫魯和達賴剌嘛的倡議下於西元1967年興建，由印度教育部文化局資助，是一所佛學院；
還有中華佛寺，以及泰國、日本的佛寺等。
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