伊斯蘭教歷史上的英雄薩拉丁（西元1138年 ~ 西元1193年）是庫爾德人。他的父親艾尤卜早年從第比利斯（今喬治亞）舉家遷到今伊拉克北部的提克裏特，受塞爾柱蘇丹馬立克沙之封，成為當地的統治者。西元1138年，艾尤卜被解職，被迫投奔摩蘇爾的讚吉王朝。這一年，他的兒子尤素福在提克裏特誕生。他為兒子取了“薩拉丁”的名字。8歲的時候，薩拉丁跟著父親來到了大馬士革，在那裏度過了青少年時代。動蕩的生活促使薩拉丁變得少年老成。
讚吉王朝牢牢地控制著伊拉克北部和敘利亞，它最主要的敵人是控制著巴勒斯坦沿海地區的基督教十字軍和以埃及為中心、奉什葉派為國教的法蒂瑪王朝。年輕的薩拉丁立志要在埃及恢復遜尼派的統治，以及推進對十字軍的聖戰。26歲時，他受讚吉王朝蘇丹的派遣，跟隨自己的叔父施爾科出征埃及。儘管將近3年的征戰以失敗告終，但他第一次在戰場上得到了鍛鍊。
西元1168年，十字軍耶路撒冷國王阿馬利克率兵進攻埃及。應埃及的請求，讚吉王朝派施爾科和薩拉丁叔侄馳援。西元1169年1月，獲勝的施爾科被法蒂瑪王朝哈裏發阿迪德任命為宰相。兩個月後，施爾科暴斃身亡，他所率領的敘利亞軍隊陷入爭吵之中。阿迪德選擇薩拉丁繼任宰相。
西元1171年，薩拉丁在埃及站穩腳跟，開始籌劃改變埃及什葉派佔主導的局面。他將什葉派的法官換成遜尼派，清除埃及本地的將領。9月10日，他在開羅的清真寺裏開始以阿拉伯帝國第二王朝哈裏發阿拔斯的名義講道。第二天，他在開羅舉行了盛大的閱兵，共有147個方陣接受檢閱。史書記載：“看過的人都認為，沒有一個伊斯蘭的國王擁有可與之匹敵的軍隊。”兩天后，法蒂瑪王朝的末代哈裏發阿迪德病逝，法蒂瑪王朝就此終結。
此時的薩拉丁仍然保持著讚吉王朝附庸的地位。西元1174年春，他的宗主努爾丁派人到埃及清查賬目、收繳貢賦。薩拉丁向努爾丁的使節出示了整個軍政機構的詳細賬目，表示維持這樣一個機構需要大量的金錢，因此無法向努爾丁繳納貢賦。惱怒的努爾丁準備對薩拉丁發起進攻，卻突發急病去世。薩拉丁擺脫了宗主的陰影，並取而代之，成為抗擊十字軍的領袖。
進軍敘利亞，兩度遇刺殺
繼承努爾丁的是他年僅11歲的兒子薩利赫，讚吉王朝處於分裂之中。薩拉丁開始向敘利亞和伊拉克擴展勢力。敘利亞地區的眾多將領邀請薩拉丁赴敘利亞主政。10月，薩拉丁從埃及來到大馬士革南方的門戶布斯拉。
布斯拉地方長官沙姆斯丁認為薩拉丁帶的人太少。他對薩拉丁說：“只要大馬士革的駐軍抵抗你1個小時，周圍的村民們就能把你幹掉。但是如果你帶著錢，事情就簡單了。”薩拉丁的隨從回答：“我們帶了5萬第納爾。”10月28日，薩拉丁兵不血刃進入大馬士革。途中大批的大馬士革守軍出城加入他的隊伍。薩拉丁為了安撫大馬士革而花了大量的錢財。據他手下的大臣法迪勒說，他把埃及的錢全花在征服敘利亞上了。
薩拉丁一路北上，先後佔領了霍姆斯和哈馬，12月30日抵達重鎮阿勒頗城下，薩利赫就在城裏。
阿勒頗人出錢請著名的殺手集團阿薩欣派暗殺薩拉丁。一天晚上，薩拉丁在軍營和諸將進餐，13名阿薩欣派殺手突然出現。由於眾將保護，薩拉丁安然無恙。
一年後薩拉丁再次遭到阿薩欣派的襲擊。一名殺手刺中了薩拉丁的臉頰，但隨即被薩拉丁的部將劈死。另外幾名殺手則被剁成肉醬。薩拉丁胸前的鎧甲被刺穿，臉頰淌著血走回自己的帳篷。
西元1181年，據守阿勒頗的薩利赫病死，薩拉丁加緊了圍攻。西元1183年，薩拉丁與守城的將領讚吉談判，提出用5座城市交換阿勒頗。6月11日的夜晚，阿勒頗打開了城門。薩拉丁讓守軍帶走了所有的財寶，自己則表示只要阿勒頗的石頭。他將阿勒頗視為“大地的鑰匙”。在給弟弟圖格特勤的信中，他說：“阿勒頗是敘利亞的眼睛，阿勒頗城堡則是她的瞳孔。”他嘲諷放棄阿勒頗的讚吉說：“我拿了一枚金幣，給了他一枚銀幣。”西元1174年薩拉丁進兵敘利亞的時候，認為可以像擠奶一樣輕取阿勒頗（阿勒頗在阿拉伯語中是“鮮奶”的意思）。這個願望歷經8年半才得以實現。
赫淀大捷，剋復聖城
佔領阿勒頗使得薩拉丁可以集中精力對付巴勒斯坦地區的十字軍。在他看來，敘利亞和埃及就像兩個磨盤，會把夾在中間的十字軍磨成齏粉。
西元1187年，薩拉丁集結力量進攻十字軍中最強的耶路撒冷王國。7月3日，薩拉丁在太巴列湖西岸附近的赫淀包圍了十字軍。阿拉伯軍隊點燃十字軍營地周圍的灌木叢，濃煙熏得十字軍喘不過氣來。十字軍沒有水喝，極度乾渴。太巴列湖雖近在咫尺，但是他們卻無法衝破阿拉伯軍隊的包圍。在盛夏的酷熱中，大批十字軍戰士渴死和熱死。
4日清晨，十字軍將領雷蒙率領騎士發起衝鋒，薩拉丁命令軍隊留出一條縫隙，讓他們逃走，然後再合圍，將全部耶路撒冷步兵包圍起來。最後，耶路撒冷的十字軍幾乎被全殲。
耶路撒冷王國已經無力抵擋薩拉丁。經過13天的圍攻，耶路撒冷投降。薩拉丁選在登霄節這一天進入耶路撒冷，以紀念先知穆罕默德在耶路撒冷登霄。
與88年前十字軍攻克耶路撒冷時大開殺戒形成鮮明的對比，薩拉丁進入耶路撒冷沒有殺一個人，沒有燒一棟房子。根據受降時簽訂的協議，耶路撒冷每個男人要繳納10第納爾贖金，每個女人繳納5第納爾，兒童1第納爾；無力繳納的人則成為奴隸。薩拉丁免去了7000窮人的贖金。薩拉丁的弟弟向薩拉丁要了1000名奴隸，隨即將他們釋放。耶路撒冷主教也隨即效倣，向他要了700名奴隸然後釋放。最後，薩拉丁自己宣佈釋放了所有戰俘，不要一分贖金。
在十字軍佔領期間，阿克薩清真寺被改為聖殿騎士團的總部，磐石清真寺成了教堂。薩拉丁將它們恢復為清真寺。磐石清真寺金頂上的十字架被拆除，宣禮的聲音再次回蕩在阿克薩清真寺的上空。有人向他建議拆毀耶路撒冷的聖墓大教堂，薩拉丁沒有同意。相反，他將耶路撒冷的聖地向所有宗教開放。
給對手贈馬送藥
薩拉丁佔領耶路撒冷的消息震動了歐洲。教皇烏爾班三世聞訊後驚愕得心臟停止了跳動。繼任教皇格利高裏八世呼籲採取行動。十字軍的熱情再次被激發起來，德意志皇帝“紅鬍子”弗裏德里希、英格蘭國王“獅心王”理查、法蘭西國王菲利普發動了第三次十字軍東征。
十字軍將主攻目標選在阿卡。西元1191年6月，理查抵達阿卡。對阿卡的圍攻已經持續了兩年。十字軍建造了3座巨大的移動攻城塔，用拋石機攻城。從貝魯特趕來的穆斯林支援艦隊被理查的大帆船擊沉。7月12日，阿卡守軍投降。由於俘虜交不出20萬金幣的贖金，理查命令將2700名戰俘全部斬首。
向耶路撒冷進軍非常困難，理查曾經發誓在征服耶路撒冷之前絕不看它一眼。一次他偶然在山丘上看到了聖城的城墻，只好用盾牌遮住臉，以免背誓。西元1192年，雙方在雅法大戰，不分勝負。戰場上，理查的馬摔倒在地，具有騎士風度的薩拉丁讓弟弟阿迪勒給他送去兩匹好馬。
大戰之後，薩拉丁和理查都病倒了。薩拉丁派人給自己的死對頭理查送去了水果，還派去了醫生。雙方簽訂和約，穆斯林佔有巴勒斯坦內地，基督教徒佔有海岸，耶路撒冷向朝覲的基督教徒開放。理查隨即離開巴勒斯坦回國。
西元1193年2月20日，薩拉丁在大馬士革感染了傷寒。他精神恍惚，神志不清，只是偶爾清醒一會兒。恐懼開始在大馬士革傳播開來，人們都盯著薩拉丁的親信大臣法迪勒的臉色，以判斷薩拉丁的病情。3月3日深夜，阿拉丁病情惡化。法迪勒卻不能整晚陪著他，因為如果他沒有像往常那樣晚上從薩拉丁的城堡回家，大馬士革立刻就會陷入猜測和混亂之中。4日清晨，一位宗教學者在薩拉丁的床前誦讀《古蘭經》。當念到“他是我的主，除他之外，絕無應受崇拜的。我只信託他”時，薩拉丁臉上露出平靜的微笑，溘然長逝。
薩拉丁為人慷慨，從不吝惜錢財。他去世的時候，只留下1枚金幣和47枚銀幣。他的敵人卻發現，他的慷慨也是一種武器。提爾（黎巴嫩南部城市）的威廉說：“薩拉丁睿智、勇敢、慷慨無比。正因為如此，我們有遠見的貴族都不相信他。要贏得下屬的心，沒有什麼比慷慨的賞賜更有效的手段了。”薩拉丁非常懂得財富的價值，他用埃及的財富征服了大馬士革，用大馬士革的財富征服了阿勒頗，用阿勒頗的財富征服了耶路撒冷。
薩拉丁不僅是伊斯蘭的英雄，在西方也被視為騎士精神的楷模。為了紀念這位浪漫的英雄，普魯士皇帝為大馬士革薩拉丁墓贈送了一座大理石棺。
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